Etter at faren myrdes i et gjengoppgjør, blir 15 år gamle Kikuo tatt under vingene til en berømt kabukimester. I hans hus vokser han opp sammen med mesterens sønn, Shunsuke, og sammen utforsker de kabukiteaterets vidunderlige – og nådeløse – verden. Dette storslåtte Oscar-nominerte eposet følger Kikuo og Shunsuke gjennom fem turbulente tiår, fylt av vennskap, rivalisering og kunstnerisk besettelse. Filmen ble en braksuksess på kino i hjemlandet Japan, der den har blitt den mest sette ikke-animerte japanske filmen gjennom tidene.